礼部相当于外交部和教育部。礼部负责祭祀仪式、外交和教育。近代没有主管祭祀仪式的部门,但有负责外交和教育的部门,即外交部和教育部。
礼部有四个部门:礼部、祖部、食部、主宾部。这四个部门分别负责礼乐、学校、宗教、民族和外交事务。
隋至宋,礼部属尚书省,袁属中书省。明清时期为独立机构,直属皇帝指挥,由礼部尚书司主管。