蒸馏技术是在元代传入中国的。当时蒙古人远征中亚、西亚、欧洲,导致西方蒸馏酒传入中国。清代谭崔的《典于海·智恒》说:蒙酒名酒露在元初传入中国,中国人到处喝白酒。
蒸馏酒的原料通常是富含天然糖或易转化为糖的淀粉。如蜂蜜、甘蔗、甜菜、水果和玉米、高粱、大米、小麦马铃薯等。
中国古代文献中对蒸馏酒的称谓主要有:烧酒和烧泉,最早使用于唐代,但唐代烧酒和烧泉是否指蒸馏酒仍有争议。